Qu'est-ce que le private equity?

Le private equity (PE) décrit les investissements qui représentent une participation au capital d'une entreprise privée. 

Toute entreprise qui n'est pas une société publique fait partie de l'univers des sociétés privées, qui comprend des millions d'entreprises américaines par rapport aux quelques milliers de sociétés publiques. Cela signifie également qu'une grande partie de l'univers des sociétés privées est constituée de start-ups et de petites entreprises, ainsi que de sociétés plus établies qui ne sont pas encore entrées en bourse ou qui ont choisi de rester privées. 

Bien que leur concept soit similaire à celui des titres de participation des sociétés cotées en bourse, les investissements en private equity ont une forme et des caractéristiques suffisamment uniques pour qu'ils soient considérés comme une classe d'actifs distincte. Les principales caractéristiques sont le degré de risque, l'illiquidité et les durées limitées.

Les parts de capital-investissement peuvent être acquises directement auprès d'une entreprise émettrice, mais en raison de leur risque élevé et de leur manque de liquidité, il est plus courant d'acquérir des parts de Private Equity par l'intermédiaire de fonds, à des fins de diversification. 

Investir dans le Private Equity implique de comprendre le caractère unique de la classe d'actifs et de ses différentes sous-catégories, les mécanismes d'un fonds de Private Equity, ainsi que les risques et les rendements de l'investissement.

Structure d'un fonds de private equity

Les investissements dans les entreprises privées peuvent prendre la forme d'investissements primaires réalisés directement auprès de l'entreprise cible ou de transactions secondaires réalisées par l'acquisition d'actions auprès d'investisseurs existants. À des fins de diversification, les investissements primaires et secondaires en capital-investissement sont réalisés principalement par l'intermédiaire d'un fonds constitué sous la forme d'une société en commandite.

Les fonds de PE impliquent les entités suivantes :

• General Partner (GP) - Le General Partner initie et administre le fonds, sélectionne et gère les investissements, collecte l'argent des investisseurs et distribue l'argent aux investisseurs lorsque les investissements sont vendus. Les commandités sont généralement des sociétés de capital-investissement spécialisées.
• Limited Partners (LP) - Les investisseurs dans le fonds sont les limited partners.
• Sociétés cibles - Les sociétés privées dans lesquelles le fonds investit sont les sociétés cibles.

Une société de PE crée un fonds et lance un appel aux investisseurs pour qu'ils contribuent à un pool de capitaux avec une stratégie d'investissement prédéterminée qui fera des investissements en private equity. En contribuant, les investisseurs deviennent des "Limited Partners" du fonds. La société de private equity est le " General Partner " du fonds et est responsable de l'acquisition et de la gestion des investissements ainsi que de l'administration du fonds pour le compte des investisseurs.

L'objectif global d'un fonds de capital investissement est presque toujours de réaliser une plus-value sur l'ensemble des actifs privés acquis dans un délai généralement compris entre 10 et 12 ans. Les stratégies des fonds et le type d'actifs détenus varient en fonction des objectifs déclarés du fonds. Les différentes stratégies utilisées décrivent des sous-classes de capital-investissement telles que l'investissement en "venture capital" (capital-risque) ou les "buyouts" (rachats d'entreprises).

Caractéristiques du private equity - Perspective du fonds

• L'effet de levier

Les fonds de private equity peuvent parfois recourir à l'endettement pour "démultiplier" leurs investissements. En particulier, certains fonds concentrent leurs investissements sur une seule société publique, achetant l'ensemble de l'entité et transformant effectivement la société en une entreprise privée à la suite de la transaction. Étant donné que l'achat de la totalité d'une société cotée en bourse nécessite un capital substantiel, les fonds de PE engagés dans de telles stratégies utilisent souvent l'endettement pour financer l'achat, le service de la dette étant assuré par les revenus de l'entreprise, et la dette étant finalement remboursée par la vente d'actifs de l'entreprise. Cette stratégie, appelée "rachat avec effet de levier", est déployée pour les entreprises publiques en difficulté que les investisseurs peuvent restructurer et rendre à nouveau saines sans la pression des actionnaires publics ou des exigences réglementaires. Cette pratique permet au fonds de PE d'accroître les gains de son investissement en cas de succès, mais l'inverse est également vrai : si l'investissement échoue, il y a un risque supplémentaire de perte.

• Opérations à valeur ajoutée

Étant donné que l'objectif de l'investissement en private equity est de vendre à terme la participation dans l'entreprise, il y a une forte motivation à créer de la valeur ajoutée. La plupart des sociétés de private equity modernes disposent de méthodologies claires de création de valeur et souvent d'équipes dédiées à la création de valeur au sein de la société. Les initiatives de création de valeur peuvent inclure la réorganisation, la réduction des coûts, les améliorations technologiques ou l'introduction de cadres ESG, qui seront tous soigneusement planifiés avant tout investissement.

• Risque plus élevé / récompense plus élevée

Investir sur les marchés privés permet aux sociétés de private equity d'avoir accès à des entreprises qui n'ont pas encore fait leurs preuves et qui ne sont pas soumises à l'obligation d'information stricte qu'offrent les sociétés publiques. Pour gérer ce risque, les sociétés mènent de vastes opérations de recherche et de diligence raisonnable, examinant de près les données que les entreprises potentielles mettent à leur disposition. Les entreprises illustrent souvent la rigueur de leur processus de due diligence en comparant le nombre de transactions conclues au nombre d'entreprises entrant dans leur pipeline. Par exemple, un grand gestionnaire peut montrer que plus d'un millier d'entreprises sont examinées au cours d'une année, mais que moins de dix affaires sont conclues.

Caractéristiques du private equity - Point de vue de l'entreprise

• Accès à un financement alternatif

Les jeunes entreprises et les petites sociétés privées peuvent éprouver de grandes difficultés à mobiliser des fonds, car nombre d'entre elles n'ont pas encore d'actifs ou de revenus sur lesquels s'appuyer pour emprunter auprès des banques. Ainsi, l'offre d'actions à des investisseurs privés constitue une solution alternative pour lever des fonds et les mettre en contact avec des professionnels qui ont une expertise dans leur secteur d'activité et qui connaissent les besoins spécifiques des jeunes entreprises privées.

• Moins de surveillance

De nombreuses entreprises innovantes appliquent des stratégies de croissance progressives qui peuvent être trop radicales pour être approuvées par des investisseurs publics méfiants. Par exemple, les startups technologiques des deux dernières décennies ont été à l'avant-garde des techniques de piratage de la croissance qui ne sont adoptées par les entreprises plus conservatrices qu'une fois qu'elles ont été testées et éprouvées. Une société de private equity est plus susceptible d'accepter les risques liés à une nouvelle stratégie, en particulier dans le domaine du capital-risque, où les décisions d'investissement sont souvent fondées sur la vision et les capacités de l'équipe fondatrice.

En outre, les entreprises publiques sont soumises à des règles strictes en matière d'information, alors que les entreprises privées ne sont pas soumises aux mêmes exigences. En accédant à des capitaux par le biais du private equity - ou en prenant la décision de passer du statut d'entreprise publique à celui d'entreprise privée - les entreprises peuvent poursuivre des stratégies de croissance plus innovantes sans subir les pressions imposées par les rapports trimestriels et l'examen des actionnaires.

• Un horizon stratégique plus long

Lorsqu'un fonds de PE investit dans un portefeuille de sociétés privées, l'objectif est d'accroître la valeur pour les limited partners en aidant ces sociétés à développer leurs activités. Cela signifie qu'il faut fournir des fonds aux entreprises cibles pour qu'elles embauchent davantage de salariés, développent leurs produits et étendent leurs marchés. La période de détention des entreprises individuelles du portefeuille peut aller de trois à cinq ans. À cela s'ajoute une période d'acquisition initiale de un à trois ans, au cours de laquelle le partenaire général identifie et acquiert les actions des sociétés cibles, et une période de récolte ultérieure pour organiser la vente des actifs à d'autres investisseurs, leur acquisition par d'autres sociétés ou leur introduction en bourse. Au total, le processus d'investissement s'étend généralement sur une période de dix ans ou plus pour la plupart des fonds de PE.

Cela contraste avec les investissements en actions publiques où les gains sont davantage liés aux progrès trimestriels des bénéfices et où les périodes d'acquisition et de récolte sont considérablement plus courtes en raison de la forte liquidité. Le private equity se concentre donc sur la création de valeur à long terme avec des opportunités de forte croissance plutôt que sur des améliorations incrémentales à court terme des opérations existantes.

• Un profil risque-rendement unique

Les fonds de private equity offrent un potentiel de rendement plus élevé et moins corrélé aux marchés publics. Voir Pourquoi investir dans le capital-investissement pour en savoir plus sur la comparaison des rendements du private equity avec d'autres classes d'actifs et sur la manière dont l'inclusion du private equity dans un portefeuille influe sur le profil risque-rendement.

• Frais et portage/carry

Les fonds de private equity sont gérés activement, ce qui signifie que le General Partner est généralement très impliqué à la fois dans les objectifs stratégiques de la société et dans ses opérations quotidiennes. Par conséquent, les frais de gestion des fonds de private equity tendent à être plus élevés que ceux d'un portefeuille géré d'actions publiques. La structure la plus courante dans le domaine du private equity est la structure "2 and 20", dans laquelle le General Partner perçoit une commission annuelle de 2 %, ainsi qu'un " carry/portage " de 20 % des bénéfices au-delà d'un seuil de performance prédéfini. De nombreux fonds utilisent d'autres structures, avec des commissions plus faibles pour inciter à l'investissement, ou un portage plus élevé pour s'assurer que le General Partner est motivé pour augmenter la valeur de la société - ce qui est communément appelé "skin in the game".

• Faible liquidité

Les participations des Limited Partners sont considérées comme illiquides car il n'existe pas de bourse officielle ou de marché secondaire pour les participations dans les fonds de PE. En outre, les Limited Partners peuvent être soumis à une " lock-up period " au cours de laquelle le General Partner déploie le capital engagé pour apporter des changements stratégiques aux entreprises cibles au sein du portefeuille. Le lock-up signifie que les investisseurs ne peuvent pas liquider leur position avant la fin de la durée de vie du fonds, qui peut généralement aller jusqu'à dix ans ou plus. 

Les investissements en private equity sont donc moins liquides que les actifs du marché public, ce qui fait que les investisseurs en private equity s'attendent à ce que leurs rendements à long terme soient accrus par une prime d' illiquidité, qui compense le manque de liquidité de leurs avoirs. En outre, si les investisseurs souhaitent - ou doivent - liquider leurs positions avant la fin de la durée de vie du fonds, des opportunités limitées sur le marché secondaire sont désormais disponibles pour offrir une solution (voir ci-dessous).

• Minimums élevés

Traditionnellement, un investisseur doit avancer un capital important pour devenir Limited Partner d'un fonds, par rapport à un investissement traditionnel sur le marché public. La majorité des fonds permettaient seulement à des investisseurs d'investir des centaines de milliers d'euros, mais selon les fonds, les montants minimums d'investissement peuvent atteindre des millions. Moonfare a ouvert le marché du private equity aux investisseurs particuliers avec des minimums accessibles - l'accès au private equity était largement limité aux investisseurs institutionnels.

• Flux de trésorerie retardés

Les investisseurs en private equity investissent du capital à l'ouverture du fonds et le General Partner appelle ce capital périodiquement au fur et à mesure que les investissements sont réalisés. Les Limited Partners ne peuvent s'attendre à recevoir des flux de trésorerie en retour qu'à un stade avancé de la vie du fonds. 

Les caractéristiques uniques du private equity peuvent en faire un complément bénéfique à un portefeuille bien géré. Les avantages du private equity seront examinés plus en détail dans l'article Pourquoi investir dans le private equity ?

Marché secondaire du private equity

¹Les flux de trésorerie différés et la nature illiquide du private equity ont historiquement réduit le niveau de contrôle des investisseurs sur leurs portefeuilles. De plus en plus, cependant, les investisseurs qui ont besoin de rééquilibrer leur portefeuille ou de rechercher une liquidité urgente disposent désormais d'opportunités sur le marché secondaire pour y parvenir.

Le marché secondaire du private equity permet aux investisseurs de liquider leurs intérêts dans le fonds avant la fin de sa durée de vie. Entre autres caractéristiques, le trading sur le marché secondaire modifie le profil des flux de trésorerie, offre une liquidité urgente et réduit le risque de pool d'actifs privés pour les acheteurs. Ces aspects ont conduit au développement rapide du marché secondaire en tant qu'option alternative pour les investisseurs et les gestionnaires de fonds de capital-investissement.

Pour en savoir plus sur le marché secondaire ou continuez à lire pour en savoir plus sur le fonctionnement du private equity.